初午とは、２月になって初めての午の日のことをいいます。京都の伏見稲荷大社では、祭神・宇迦之御霊（うかのみたま）が伊奈利山（＝稲荷山）に降りた日が和銅４年（711）の初午の日といわれています。そこから、全国に分祠した各地の稲荷神社では、この日に豊作、商売繁盛、家内安全を願って、お祭りがおこなわれるようになりました。

　この日には稲荷ずしを食べるという習慣があります。稲荷神社のお祭りだから稲荷ずし。当たり前のようですが、ではなぜ油揚げのすしのことを稲荷ずしと呼ぶのでしょう。

　「宇迦之御霊」は別名を「御饌津神（みけつのかみ）」といいます。一方、狐の古名を「ケツ」といい、「御饌津神」はいつしか「三狐神」と書かれるように。そんなことが原因でしょうか、キツネは稲荷神のお使いとされるようになりました。

　また別説では、インドにまで話は飛びます。ヒンズー教の女神・ダーキニーは中国に入ると荼枳尼天（だきにてん）となり、そこでは同じヒンズー女神のチャームンダーと同一視されます。日本に入ると神仏習合が起こり、荼枳尼天は稲荷神の本地仏となりました。このチャームンダーのお使いがジャッカルだったのですが、そんな動物は日本にはいません。やむなくキツネがその役目を代わったのだ、ともいわれています。

　さて、キツネと油揚げの関係です。キツネの毛色が油揚げに似ているから、だとかいわれますね。また、キツネの好物が油揚げだ、ともいわれます。前の説はともかくも、後の説はどうでしょう。肉食に近い雑食のキツネですからね。そう思っていたら、キツネの好物はネズミの天ぷらであった、とか、チャームンダーの好物がネズミだった、という説もありました。ともに仏教の影響で、ネズミは精進の油揚げに変わった、とのことです。

　おいしい稲荷ずしを食べて、初午を祝いましょう。